La fin des aulnaies méditerranéennes ?

Récemment, j’ai eu la très désagréable surprise de découvrir de nombreux arbres morts le long des petites rivières du nord de l’Andalousie, une situation causée par une sécheresse prolongée. Je crains que nous assistions à la disparition des forêts riveraines d’aulnes méditerranéens de la Sierra Morena.

L’aulneglutineux (Alnus glutinosa), un arbre à feuilles caduques de la famille des Betulaceae, prospère dans les sols humides en raison de ses besoins en eau très élevés. L’espèce est répartie dans la majeure partie de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique du Nord-Ouest (figure 1). Commun dans le nord-ouest de l’Espagne, l’aulne disparaît dans les zones plus sèches, vers l’est et le sud-est… En résumé, cette plante est un peu un « énergumène » dans la région méditerranéenne.

En Andalousie, et plus particulièrement dans la Sierra Morena, les aulnaies représentent la végétation mature des rivières et des ruisseaux permanents.

Les aulnaies alluviales se développent généralement dans les cours d’eau à forte et moyenne permanence sur substrat siliceux. Ces ripisylves généralement « fermées » et ombragées, surtout dans les rivières étroites, offrent un aspect très différent de celles plus typiques de la région méditerranéenne. Comme on peut s’y attendre, ces paysages à haute valeur patrimoniale sont riches en espèces rares. Le chevelu racinaire se développe dans la colonne d’eau et constitue un microhabitat pour les insectes.

Fig. 1a. Répartition du Genre Alnus Mill., 1754 en Europe (Caudullo et al. 2017).
Fig. 1b. Localisation de l’Andalousie.
Fig. 1c. Aulnaies méditerranéennes en Andalousie, habitat 91E0* (REDIAM).

Nouveau !!! Martin et al. (2024) viennent de publier que les populations d’aulnes au sud de l’Ebre appartiennent à l’espèce endémique tétraploïde Alnus lusitanica Vit, Douda et Mandák 2017.

Les forêts riveraines d’ aulnes méditerranéens sont relictuelles en Andalousie et reconnues comme menacées par la directive européenne sur l’habitat (code 91E0*). J’ai récemment visité des forêts riveraines à plusieurs endroits dans la partie occidentale de la Sierra Morena.

• Rivière Guadalora (province de Cordoue)
• Rivière Chanza (Huelva)
• Rivière Canaveroso (Séville)
• Rivera de Ciudadeja (Séville)

La rivière Guadalora, l’une des 289 réserves naturelles fluviales d’Espagne, est probablement la plus belle forêt riveraine de la province de Cordoue. Il est clair que quelque chose n’allait pas au moment de ma visite, car bien que l’eau soit cristalline, il n’y avait ni poissons, ni invertébrés benthiques, ni très peu de libellules volantes…. Un appel ultérieur m’a confirmé que la rivière était à sec depuis deux longues années (2022, 2023). Au pont d’Algésiras, j’ai trouvé quelques aulnes morts, la base des troncs de plusieurs spécimens clairement sèche, … mais aussi des saules(Salix), des ormes(Elm) et des frênes(Fraxinus) avec de nombreuses branches inférieures sèches ( !). Les micocouliers(Celtis australis) étaient bien, mais cette plante, rare dans la nature et plantée en ville, n’appartient pas à la ripisylve en tant que telle.

Plus tard, un long voyage vers l’ouest m’a conduit dans la province de Huelva. Cette région reçoit plus de précipitations atlantiques que le centre et l’est de la Sierra Morena et abrite une forte densité de forêts d’aulnes (figure 2).

Ma visite à la rivière Chanza m’a confirmé que la mortalité des aulnes n’était pas un problème local…

Une fois de plus, des aulnes morts ont été aperçus ici et là. La caractéristique la plus frappante du ruisseau était l’abondance d’algues filamenteuses d’un vert éclatant. Bien entendu, elles sont favorisées par le soleil et ne se développeraient pas à l’ombre d’une forêt riveraine bien préservée.

Mon voyage s’est poursuivi jusqu’à ce que j’atteigne l’Arroyo Cañaveroso, plutôt isolé et peu connu, non loin de la ville de Séville. En juin, le débit de la rivière était déjà faible. L’impact de la sécheresse était à peine perceptible sur la végétation. Une loutre nageait paisiblement le long d’un bassin transparent et peu profond. Quelle beauté !

La Rivera de Ciudadeja, située dans la province de Séville, près de Las Navas de la Concepción, est également très touchée. La partie supérieure était sèche et il y avait même des frênes morts ( !). En aval, le long de la route menant aux moulins, de nombreux aulnes ont déjà disparu, et même certains peupliers blancs(Populus alba) sont affectés par la sécheresse prolongée. De petites parcelles d’aulnes reliques subsistent encore, mais bientôt de grandes trouées dans la canopée nous rappellent la perte de la forêt riveraine.

Cette découverte est très inquiétante, mais pas surprenante… On s’attendait à ce que les aulnaies méditerranéennes soient affectées par le réchauffement climatique.

Bien sûr, tous les cours d’eau n’ont pas été aussi touchés que la Ciudadeja. Mais je pense qu’il y a très peu de chances que la situation s’améliore. Les vagues de chaleur se répètent chaque été… Les températures élevées et les faibles précipitations sont un facteur limitant pour cette espèce. L’effondrement des populations d’aulnes de Lusitanie sur les rives de la Sierra Morena est probablement le résultat de plusieurs facteurs en interaction :

1. Un stress accru dû à la sécheresse peut avoir de graves conséquences, en affaiblissant les arbres et en réduisant le succès de la régénération.
2. La modification des régimes hydrologiques affecte les niveaux d’humidité du sol, qui sont essentiels à la survie des aulnes.
3. Recrutement réduit de la population: les conditions plus sèches rendent plus difficiles la germination des graines et l’établissement des semis.

La restauration des forêts riveraines d’aulnes dans les climats xériques sera très difficile, si tant est qu’elle soit possible. Lorsqu’elle est présente, la canopée crée de l’ombre qui maintient la fraîcheur du microclimat et de l’eau courante ; comment est-il possible de retrouver ces mêmes conditions lorsque la canopée disparaît dans un environnement aussi chaud que l’été andalou ? J’espère me tromper, mais il me semble que lorsqu’une aulnaie méditerranéenne est perdue, il y a peu de moyens de la récupérer jusqu’au prochain petit âge glaciaire…..

Il est urgent de procéder à une évaluation détaillée de la situation actuelle de cet habitat prioritaire de la directive, rappelons-le.