Salamandres d’Andalousie : joyaux des nuits d’hiver

Dans les nuits douces de l’automne et de l’hiver andalous, lorsque l’air est chargé d’humidité et d’odeurs de terre mouillée, les forêts de nos sierras offrent un spectacle silencieux. Parmi les feuilles mortes, sous les troncs tombés au sol et près du murmure des ruisseaux, émergent des créatures légendaires aux couleurs incomparables : les salamandres. Cet article vous présente les sous-espèces surprenantes et même exotiques présentes en Andalousie.

Position des salamandres sur l’arbre de vie

Les salamandres appartiennent à la classe des Amphibia, des vertébrés connus pour leur « double vie » (phases aquatique et terrestre) et leur métamorphose. Au sein des amphibiens modernes (Lissamphibia), ils sont classés dans l’ordre des Caudata ou Urodela, comprenant environ 800 espèces qui conservent leur queue à l’état adulte et représentent une lignée évolutive ancienne et morphologiquement conservatrice. Les Urodèles se subdivisent en trois grandes lignées : les salamandres géantes (Cryptobranchoidea), avec trois espèces, le groupe le plus ancien, à fécondation externe ; les sirènes (Sirenoidea), avec quatre espèces, d’aspect anguilliforme et totalement aquatiques ; les Salamandroidea: le groupe le plus nombreux et le plus avancé, à fécondation interne par spermatophore, contrairement aux autres amphibiens, et comprenant la grande majorité des espèces, avec sept familles, principalement réparties en Amérique du Nord.

L’une d’entre elles, la famille des Salamandridae, les « salamandres et tritons véritables », trouve son centre de radiation évolutive en Europe et en Asie et est également présente dans l’est de l’Amérique du Nord. Elle comprend environ 150 espèces dans le monde, ce qui représente environ 2 % de la diversité mondiale des amphibiens. Caractéristiques de la famille :

• Défense chimique: ces espèces possèdent des glandes cutanées qui sécrètent des toxines (principalement de la samandarine), utilisées comme moyen de défense contre les prédateurs.
• Coloration aposématique: de nombreuses espèces présentent des couleurs d’avertissement vives (jaune/rouge sur noir) pour signaler leur toxicité.
• Complexité comportementale: les salamandridae réalisent des rituels de parade nuptiale élaborés, souvent terrestres, avec des « danses » caractéristiques et des étreintes nuptiales (amplexus).

La famille est traditionnellement scindée en deux sous-familles principales :

Pleurodelinae (tritons vrais): Comprenant des genres tels que Triturus, Lissotriton, Pleurodeles et Mesotriton, principalement aquatiques pendant la phase de reproduction, avec des corps plus hydrodynamiques, des nageoires caudales, une reproduction généralement ovipare et des larves aquatiques.

Salamandrinae (Salamandres vraies): outre les six Salamandra spp. connues dans le monde, la sous-famille comprend des genres de répartition principalement européenne et des régions voisines, d’apparence svelte et fragile, associés à des zones d’humidité prononcée et de répartition principalement réduite : le genre voisin Lyciasalamandra comprend plusieurs espèces de salamandres à pattes grêles endémiques de Turquie et de Grèce ; Salamandrina avec deux espèces en Italie ; Chioglossa lusitanica dans la péninsule ibérique et enfin Mertensiella caucasica dans la région éponyme.

La salamandre tachetée : emblème des forêts européennes

La salamandre tachetée (Salamandra salamandra) est le représentant le plus emblématique de ces fascinants amphibiens qui conservent à l’âge adulte une longue queue cylindrique. D’aspect allongé et robuste – elle peut atteindre entre 15 et 30 centimètres – elle se déplace d’une démarche lente et ondulante, sans sauter comme les grenouilles. Son apparence rappelle un peu celle d’un lézard (elle a été décrite à l’origine sous le nom de Lacerta salamandra Linnaeus, 1758), mais son motif est facilement reconnaissable : un fond noir de jais avec des taches jaune vif ou parfois orange. Ces couleurs vives ne sont pas décoratives ; elles constituent un signal d’alarme (coloration aposématique) avertissant les prédateurs des toxines puissantes sécrétées par sa peau lisse et brillante.

La principale particularité à l’échelle mondiale réside dans sa stratégie de reproduction ovovivipare et son mode de vie éminemment terrestre. Contrairement à la plupart des amphibiens, dont la fécondation est externe et a lieu dans l’eau, la salamandre tachetée a une fécondation interne (le mâle dépose un spermatophore que la femelle recueille). Cependant, contrairement à de nombreux autres urodèles qui effectuent leur parade nuptiale dans l’eau et y déposent les œufs fécondés, les femelles de cette espèce sont fécondées dans le milieu terrestre et conservent les œufs à l’intérieur de leur corps. Elles ont une gestation interne et ne s’approchent de l’eau que pour donner naissance à des larves aquatiques développées, dans les cours d’eau et les sources.

Dans certains cas, ce processus va encore plus loin : le développement larvaire se déroule également entièrement dans la femelle, qui donne directement naissance à une progéniture métamorphosée (juvéniles terrestres), éliminant complètement le stade larvaire aquatique libre. Cette dernière stratégie est la véritable viviparité, une adaptation extrême qui les distingue nettement des autres amphibiens. La viviparité (ou pueriparité) chez les salamandres du genre Salamandra (telles que S. atra et S. lanzai) a été constamment associée à la rareté des masses d’eau peu profondes dans leur écosystème, une condition due à une topographie abrupte et à une géologie karstique. Cette association constitue le soutien le plus clair et le plus direct à ce jour de l’hypothèse du « climat sec » comme principal moteur de cette adaptation reproductive extrême (Dinis et al., 2025).

La salamandre tachetée est l’espèce la plus largement distribuée du Genre. Elle occupe les forêts humides d’une grande partie de l’Europe, de l’Europe centrale au bassin méditerranéen. Elle partage le Genre avec cinq autres espèces à la répartition plus restreinte et fragmentée, regroupées dans des ensembles géographiques spécifiques : Salamandres méditerranéennes : Salamandra algira (Salamandre algérienne, Afrique du Nord), Salamandra corsica ( Salamandre corse, Corse) et Salamandra infraimmaculata (Salamandre du Proche-Orient, Méditerranée orientale). Salamandres alpines : Salamandra atra (salamandre noire) et Salamandra lanzai (salamandre de Lanza), endémiques des Alpes.

Qu’est-ce qui rend les salamandres andalouses si particulières ?

La salamandre commune est considérée comme l’espèce « généraliste » du genre, la seule à avoir atteint une répartition géographique large et continue sur le continent européen.

Cependant, son histoire est marquée par des vicissitudes climatiques. Les épisodes successifs de glaciation du Quaternaire ont profondément affecté une espèce dont la capacité de dispersion est naturellement faible. Ces barrières climatiques et géographiques ont fragmenté leurs populations et isolé leurs individus, ce qui a constitué un puissant moteur de diversification.

Le résultat de ce processus est une carte de répartition inégale. Dans la majeure partie de l’Europe continentale, cette fragmentation a donné naissance à deux sous-espèces principales : Salamandra salamandra salamandra, la sous-espèce nominale présente en Europe centrale avec des taches jaunes disposées aléatoirement sur fond noir ; et Salamandra salamandra terrestris originaire d’Europe occidentale et présente en Catalogne, avec deux épaisses bandes jaunes longitudinales.

En revanche, dans le refuge glaciaire et la mosaïque géographique que représente la péninsule Ibérique, une véritable radiation évolutive a eu lieu. Ici, la barrière pyrénéenne, l’isolement et l’adaptation à différents habitats ont donné naissance à une mosaïque spectaculaire de sept sous-espèces endémiques, chacune ayant ses propres caractéristiques, ce qui fait de ce territoire un point chaud de la diversité pour le genre. L’Andalousie est un « creuset » pour la salamandre tachetée, abritant quatre sous-espèces, deux d’entre elles ayant une présence largement établie et deux autres se trouvant dans des enclaves très spécifiques. Chacune est une réponse adaptative à des paysages différents.

La répartition de la salamandre tachetée dans la péninsule ibérique est très irrégulière, présentant un gradient clair d’abondance et de continuité :

• Zones de présence continue et abondante : On la trouve de manière continue et fréquente dans les systèmes montagneux humides du nord (Monts Cantabriques, Montes de León, Galice) et de l’ouest (Sistema Central, la plus grande partie du Portugal). L’humidité et les conditions forestières y sont optimales.
• Zones de distribution relictuelle et fragmentée : sa présence devient discontinue, rare et très localisée dans les chaînes de montagnes méditerranéennes de l’est et du sud de la péninsule ibérique (par exemple, systèmes bétiques, Sierra Morena, sud de la péninsule ibérique). Dans ces régions, sa survie est liée à des « îlots » ou refuges d’humidité spécifiques : forêts-galeries dans des ravins profonds, cours supérieurs de ruisseaux permanents sur des pentes ombragées et sources dans des chaînes de montagnes calcaires.

Ce schéma reflète directement l’histoire climatique de la péninsule et la faible capacité de dispersion de l’espèce. Les populations du sud et de l’est sont des reliques de périodes plus humides, qui se sont isolées dans les quelques habitats favorables restants. C’est précisément cette fragmentation qui a entraîné l’évolution des multiples sous-espèces endémiques ibériques, telles que S. s. bejarae, S. s. almanzoris, S. s. crespoi, S. s. gallaica, S. s. morenica et l’emblématique S. s. longirostris d’Andalousie.

Salamandre bétique (Salamandra salamandra longirostris).

• S. s. longirostris forme une unité évolutive singulière séparée des autres salamandres ibériques par la dépression du Guadalquivir (Paris et al. 1998) et possède ses propres traits morphologiques et génétiques. Elle forme un clade avec S. s. morenica et S. s. crepoi, c’est pourquoi elle est positionnée comme une sous-espèce (Burgon et al. 2021).
• strictement endémique des sierras bétiques occidentales (Romero et al. 2013), sans lien avec d’autres salamandres. Ses principaux noyaux se trouvent dans la Serranía de Ronda et la Sierra de Grazalema (Cadix-Malaga), avec des populations isolées et très vulnérables dans les chaînes montagneuses de Malaga (Bermeja, Axarquía) et des populations éteintes dans l’extrême est de Grenade.

• Description et caractéristiques uniques: reconnaissables à leur museau allongé et pointu et à ses grandes taches jaunes arrondies et bien délimitées sur un fond noir profond.
• Les motifs de coloration permettent de distinguer les individus et éventuellement de créer un catalogue de spécimens.

Salamandre de Sierra Morena (Salamandra salamandra morenica)

• Salamandra salamandra morenica (Altimiras, 1947) se distingue par de petites taches jaunes ou rougeâtres isolées sur un fond noir brunâtre, formant un motif panthère tacheté ou avec de macules éparses, particulièrement intenses dans les glandes parotides ; la tonalité rougeâtre des taches est due à l’absence partielle de mélanine (pigment noir) dans l’épiderme et lui confère un aspect vraiment spectaculaire.
• elle occupe les sierras orientales de l’Andalousie et les contreforts de la Sierra Morena. Elle a des populations dans les sierras de Cazorla, Segura, Alcaraz (Jaén), Cardeña (Córdoba). Dans la région de Huelva, elle entre en contact avec les sous-espèces suivantes Salamandra s. crespoi y Salamandra s. gallaica.

Salamandre de Crespo (Salamandra salamandra crespoi) – Présence relictuelle en Andalousie

• Répartirion: elle est endémique du sud du Portugal (Algarve, Alentejo) et très proche de S. s. morenica (elles pourraient appartenir à la même sous-espèce). Sa présence en Andalousie est exceptionnelle et limitée à quelques localités frontalières de Huelva (Donnaire-Barroso et al. 2019).

Salamandre de Galice (Salamandra salamandra gallaica) – Présence relictuelle en Andalousie

• Description et caractéristiques uniques: le dessin est très caractéristique, avec des taches jaunes typiquement allongées, formant des lignes ou des bandes (parfois avec des tons orange ou rougeâtres) sur un fond noir.
• Répartition: son aire principale est le nord-ouest de la péninsule. En Andalousie, sa présence est limitée à des populations reliques ou peut-être hybrides dans l’extrême ouest de la province de Huelva (région d’Andévalo, Sierra Pelada).

Un avenir menacé : l’appel à la conservation

La présence des salamandres est un bio-indicateur irremplaçable: elle signale la santé des écosystèmes aquatiques et des forêts matures. Leur disparition serait l’alarme silencieuse d’un effondrement environnemental plus large.

Le livre rouge des amphibiens d’Andalousie classe leurs populations comme vulnérables (VU), mais leur déclin est constant et les menaces qui pèsent sur elles sont multifactorielles et synergiques.

1. Perte et fragmentation de l’habitat: la déforestation, l’agriculture intensive et l’urbanisation détruisent et isolent les populations.
2. Disparition des points d’eau: la canalisation des sources, l’abandon des mares traditionnelles pour le bétail et la surexploitation des aquifères les privent de lieux de reproduction essentiels.
3. Noyade: Les femelles ne savent pas nager et se noient si elles ne trouvent pas de rampe de sortie dans les citernes.
4. La pollution: Les pesticides et les nitrates provenant de l’agriculture empoisonnent les eaux où vivent leurs larves.
5. Espèce envahissante: le crabe rouge américain(Procambarus clarkii) se nourrit de ses larves.
6. Maladies émergentes et virus Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal, « mangeur de salamandre ») provoquant en quelques jours une nécrose cutanée mortelle chez 80 % des individus infectés.
7. Changement climatique: des précipitations réduites et plus irrégulières menacent d’assécher leurs fragiles refuges aquatiques.

Comment et quand les observer (de manière éthique et respectueuse)

Les salamandres sont des animaux strictement nocturnes et crépusculaires, limitant fortement les rencontres fortuites. Pendant la journée, elles se réfugient sous des troncs, des pierres ou dans des galeries souterraines pour éviter la dessiccation. De plus, leur cycle de vie est éminemment terrestre. Les adultes ne vivent pas dans l’eau ; seules les femelles se rendent occasionnellement dans les cours d’eau ou les mares pour donner naissance à leurs larves, après quoi elles quittent immédiatement le milieu aquatique. Ce comportement, couplé à leur activité nocturne, fait que les adultes sont rarement vus par le grand public, rendant difficile la sensibilisation de la société à leur statut critique.

• Localisation: zones boisées d’Andalousie, Sierra Morena, Serranía de Ronda, Grazalema, Cazorla-Segura.
• Saison: de l’automne à la fin du printemps. L’été est une période de dormance.
• Moment de la journée: Nuit.
• Conditions météorologiques: Nuit humide et pluvieuse. Humidité (bruine, >90%) et température douce (>11ºC).

Si vous ressentez le besoin de les rencontrer en personne, votre responsabilité est primordiale. Voici quelques lignes directrices essentielles :

• Ne PAS les manipulez : la peau perméable des amphibiens est très sensible et leurs toxines peuvent vous irriter.
• On ne détruit pas leurs abris dans le but d’observer des adultes.
• Ne divulguez pas les emplacements exacts (coordonnées GPS) sur les réseaux sociaux afin d’éviter toute pression sur les populations sensibles.

Fiche de synthèse

• Nom scientifique: Salamandra salamandra longirostris (Betique) / S. s. morenica (Sierra Morena).
• Famille: Salamandridae (urodèles).
• Répartition en Andalousie: chaînes montagneuses bétiques occidentales (Bétique) et zones de la Sierra Morena et du Prebetic (Morena).
• Habitat clé: Forêts humides bien conservées, avec des cours d’eau permanents ou temporaires ou des mares propres.
• Statut de conservation: Vulnérable (VU) en Andalousie.
• Meilleur moment pour observer: Nuits pluvieuses ou nuits à forte humidité, d’octobre à février.

Photos personnelles (FP) sauf la dernière larve (Roy Van Grunsven). Nous remercions Philippe Geniez pour sa gentillesse dans la révision du texte.